여러 가지 공예품, 직업, 사회 및 문화 전통, 풍습 및 관습의 원천이자 주요 영양 공급원인 대추야자는 수세기 동안 여러 등재국의 사람들과 깊은 관계를 맺어왔다. 대추야자 나무는 뿌리가 물을 찾아 땅 속 깊숙이 파고드는 나무로 건조 기후 지역의 전형적 상록 식물이다. 대추야자 농장주, 대추야자 묘목을 심고 가꾸고 물을 주는 농부들, 야자나무의 다양한 제재로 전통 상품을 만드는 공예인, 대추야자 거래상, 대추야자와 관련된 민담과 시를 연행하는 창의력 있는 개인 등이 보유자이자 연행자이다.

‘대추야자와 관련된 지식과 기술, 전통과 관습’은 아랍 지역의 사람들과 땅을 강하게 연결하는 중추적 역할을 하고 있으며 사람들이 척박한 사막 환경의 어려움에 맞설 수 있도록 돕고 있다. 이 유산은 아랍 지역과 역사적으로 관계 맺으며 풍성한 문화유산을 낳았고, 오늘날까지도 대추야자와 관련된 지식과 기술이 이 지역에서 지속되고 있다. 수세기에 걸친 이 유산의 문화적 관련성과 확산은 지역 공동체가 이 유산을 유지하기 위해 얼마나 헌신했는지를 입증한다. 이것은 지역 공동체가 대추야자와 관련된 다양한 활동과 수많은 축제 의식과 전통, 관습에 집단적으로 참여함으로써 달성된 성과이다.

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등재국이 위치한 전 세계적 반건조기후 지역과 건조기후 지역은 고온 및 건조한 조건에 잘 적응하는 특징이 있는 대추야자의 재배에 이상적인 지리 환경이다.

수많은 요소들 가운데에서 인구 통계(인구 분포) 및 지질(지표, 토양, 수자원)이라는 측면 외에 대추야자가 중요한 문화 공간으로 번성하게 된 데에는 등재국들의 지리적 특성이 주요했다. 지질학적 특성에 따라 대추야자는 일반적으로 계곡과 저지대에서 널리 퍼져나갔다. 대추야자가 확산된 지역으로는 모로코 왕국의 그랜드아틀라스 산맥(Grand Atlas Mountains), UAE 북부지역, 모리타니 등의 계곡이 있다. 대추야자가 있는 저지대의 사례로는 요르단과 팔레스타인의 알 아그와르(Al-Aghwar) 지역이 있다.

지리적 요인과 대추야자 재배의 관계는 등재국들의 오아시스 지역 전체에서 풍성하게 나타나고 있다. 대추야자 나무는 재배하는 지역에 따라 확산의 양상이 다양하게 나타난다. 예를 들어, 사우디아라비아에서는 메디나(Medina)나 알리야드(Al-Ryiad) 지역의 오아시스 이외에도 ‘알 카심(Al Qassim)’ 오아시스와 ‘알 이사(Al Ihsa)’ 오아시스에 4백만 그루가 넘는 대추야자나무 숲이 있다. 또한 모로코에는 타필랄레트(Tafilalet) 오아시스를 비롯해서 해안가를 따라서 여러 개의 오아시스가 뻗어 있고, 튀니지 사막에 인접한 지역에서는 알 아인(Al Ain) 오아시스와 알 다이드(Al Dhaid), 그리고 멀리 떨어져 있는 알 다프라 지역(Al Dhafra Region)의 여러 오아시스까지 대추야자나무 숲이 있다. UAE에서는 약 50마일 길이의 아치 형태의 대추나무 숲이 있다. 또한 이집트의 세와(Sewa)와 알와디알자디드(Al Wadi Al Jadid, 뉴밸리), 모리타니의 아드라르(Adrar), 타간트(Tagant), 아사바(Assaba)에도 오아시스가 발달한 곳에 대추야자 나무 숲이 있다. 아울러 수단 북부지역, 그리고 알 바스라(Al Basra), 중부 푸랏(Furat), 아르빌(Arbil) 등을 포함하여 이라크의 여러 지역에서도 흔히 발견된다. 바레인의 경우, 마나마(Manama) 북부로부터 서부와 중부, 동부 지역으로 확장된 대추야자 나무 농장이 있다. 쿠웨이트에서는 대추야자 나무가 와프라(Wafra), 압달리(Abdali), 살리바(Saliba)까지 확산되어 있다. 이밖에 다양한 요인으로 인해 팔레스타인의 디르 알 발라(Dir Al Balah), 칸 유니스(Khan Younes), 요르단의 알 아즈라크(Al Azraq) 지역, 그리고 수단의 북부 카르드판(Kardfan)과 다르푸르(Darfour), 오만술탄국의 영토내 대부분의 농지, 사우디아라비아의 알리야드와 메디나 등지에도 대추야자 나무들이 산발적으로 발견된다.

이외에도 UAE의 달마(Dalma) 섬이나 튀니지의 제르바(Djerba) 섬, 케르켄나(Kerkennah) 섬 등 등재국의 일부 섬 지역에서도 대추야자 나무가 발견되기도 한다. 도로 등과 같이 주변 기간시설이 생기면서 무인도에도 대추야자 나무를 심을 수 있게 되었다.

등재국의 주민들은 대추야자와 관련된 지식, 기술, 전통 및 관습에 참여하고 다양한 배경의 여러 공동체와 그룹, 개인들이 이 유산의 연행자로서 참여하고 있다. 이들은 유산의 보호 및 발전을 위해 다음의 중요한 역할(이외에도 다른 여러 역할)을 하고 있다.

• 대추야자 농장주 : 부와 높은 사회적 지위를 상징하는 지표인 대추야자에 관심을 갖고 있는 그룹 중 중요한 보유자이다. 이들은 대부분 자신의 자녀에게 농장을 물려주고자 노력하고 있다. 이런 노력은 결과적으로 유산의 연속성과 지속가능성을 보장하고 있다.
• 농부들 : 정확하고 전문적인 시스템으로 대추야자 묘목을 심고 물을 주고, 그 과실을 수확하는 사람들이다. UAE의 전통에 따라 관개시설을 관리하는 “바이다르(Baidar)”, 튀니지 전통에 따라 과실을 딸 때까지 야자나무를 돌보는 관리인인 “알 카마스(Al-Khammas)”, 그리고 이집트 전통에 따라 야자열매를 수확하는 “타레히 엘나크할(Taleh elnakhal)” 등이 있다.
• 공예가들 : 대추야자 나무의 잎사귀나 섬유 등의 재료를 이용해 천장이나 가구, 바구니, 로프, 매트, 빗자루, 부채, 케이지 등과 같은 전통 제품을 생산한다.
• 대추야자 상인들 : 농장주로부터 대추야자 작물을 구매하여 가공하거나 건조하고, 통조림을 만들어 대추야자 공장 등 각 지역에 판매하는 사람들이다.
• 대추야자 나무와 관련된 연행자들 : 대추야자를 창의적으로 이용하는 사람들로서 예술가, 공연가, 민담이나 시 암송가, 대추야자 축제 및 축하행사 참가자 등이다.
• 대추야자 나무 관련 활동가들 : 대추야자와 관련한 활동, 대규모 제품 마케팅을 전문적으로 관리 및 지원하는 전문가와 NGO, 농업학자들이다. 이들은 제품 개발을 위해서 노력하고, 대추야자의 각 부분을 이용하는 새로운 방법을 찾기 위해 노력하고 있다.
• 대추야자 가공하는 여성 직업인들 : 대추야자 반죽 및 저장, 잎사귀 산업, 장식용 도구 제작, 전통 음식과 간식 조리 등을 비롯하여 대추야자 여러 부분의 기능을 이용하여 전문적으로 작업하는 여성들이다.
• 대추야자 나무 관련 놀이를 하는 어린이들 : 다양한 방식으로 대추야자 나뭇잎을 활용한 전통 게임을 하는 어린이들도 보유자이다.

역사적으로 대추야자는 모든 등재국에서 다양한 사회문화적 기능을 수행하고 있으며, 주요 소득원이기도 했다. 결과적으로 대추야자 나무는 다양한 공동체, 집단, 개인에게 안정성을 보장해왔다. 또한 땅과의 관계를 강화하고, 척박한 사막 환경의 어려움에 맞설 수 있도록 도와주는 등 중요한 역할을 했다.

대추야자 나무의 사회적 기능을 요약하면 다음과 같다.

• 묘목 심기, 물대기, 가지치기, 수분, 열매 수확 등과 같은 대추야자 나무 경작의 다양한 활동에 집단적 참여 : 이러한 집단적 참여는 대추야자의 재배 시기 때문에도 그렇지만 걸프 지역에서 “알파자(alfaz’a)”라고 알려져 있고, 북아프리카에서는 “알트위자(altweeza)”라고 알려진 특별한 협력적 사회 행사로서 대추야자 경작의 중요성이 전형적이고도 뚜렷하게 표현되는 행위이다. 게다가 이러한 사회 행사에는 전 연령대의 남녀로 구성된 사회단체가 참여하게 된다.
• 다수의 축제 의식과 전통 및 관습의 구현 : 예를 들어 이집트에서는 대추야자 잎사귀를 귀하게 여기고, 모로코에서는 어린이들이 작은 야자나무 잎사귀 바구니를 짜서 달걀이나 전통 음식을 담아 “아슈라(Ashura)” 무슬림 축제에 참여한다. 또 대추야자 열매는 손님을 맞이할 때 커피나 우유와 함께 내오며, 관대함을 상징한다. 일부 국가에서는 대추야자의 수심(樹心)을 특별한 경우에 제공하기도 한다.
• 대추야자 나무는 특정한 공동체, 집단 및 개인의 사회적 지위를 상승시키는 데 기여한다.
• 대추야자 나무 잎사귀는 요르단의 “카일 알 자리드(Khail Al Jareed)”와 “알 콰라(al Qaraa)”를 포함하여 대부분의 걸프 지역 국가의 민속 경기와 노래에 이용된다.
• 대추야자의 열매는 특히 애도를 표현하는 것과 관련 있으며 이슬람 의식에서 유아의 이를 빠르게 자라게 하기 위해 잇몸을 닦을 때 사용한다.

대추야자 나무의 문화적 기능은 다음과 같다.

• 대추야자 나무는 등재국 대부분의 공동체, 집단 및 개인에게 주요한 문화적 상징으로 여겨진다.
• 대추야자 나무는 시와 이야기, 속담, 노래, 조형 예술 등의 다양한 창의적인 작품에 영감을 주는 원천이다. 대추야자 나무는 도덕적 가치와 더불어 신장(키), 견고함, 인내심, 관대함 등을 설명할 때 언급된다.
• 신성한 라마단의 한 달 동안 무슬림들은 대대로 전해온 사회적 의식인 이프타르(Iftar, 라마단 기간에 무슬림들이 일몰 직후 금식을 마치고 먹는 첫 번째 식사)에 대추야자를 꼭 먹는다.
• 신성한 라마단 중에 쿠웨이트, 바레인, 오만에서는 대추야자 잎사귀로 만든 바구니 안에 대추야자와 사탕을 넣어 아이들에게 나누어 주는 “가르가안(garga’an)” 의식을 한다.
• 대추야자는 특히 축제 행사에 쓰일 사탕 재료로 이용된다.
• 아랍의 “마잘리스(Majalis, 모임장소)”에서는 커피와 함께 대추야자를 대접한다.
• 대부분의 등재국은 메카에서 돌아오는 하즈(Hajj) 순례자들을 기쁘게 맞이하는 의미로 대추야자 잎사귀로 집의 외관을 장식한다.
• 신랑이 신부에게 줄 선물을 대추야자 잎사귀 위에 놓는다. 예를 들어, “자파(Zaffa)”는 신랑의 집에서 신부의 집까지 가는 길에서 열리는 축하 행사로 일반적으로 전통적인 발라드(ballad)가 동반된다. 이집트에서 오아시스에서 열리는 “알 바스바사(Al Basbaasa)” 축하 행사도 하나의 사례라고 할 수 있다.

대추야자는 세심한 관리가 필요하기는 하지만 수명이 길고 대추야자 가공 제품 또한 다양하다는 중요한 특징 덕분에 모든 공동체 구성원들은 대추야자 나무의 관리 기술과 지식을 습득하기 위해 힘쓰며, 나무를 잘 관리하고 이용하기 위해 노력한다. 대추야자 나무는 문화적·경제적 생활에서 그 존재감이 뚜렷하므로 대추야자 나무와 관련된 활동에 젊은이들의 참여가 상대적으로 적음에도 불구하고 장년층, 부모 세대, 연행자들은 그 지식과 기술, 전문지식이 틀에 박히지 않은 방법으로 미래 세대에게 전수되기를 간절히 바라고 있다. 이러한 사실은 나이와 성별을 불문한 모든 가족이 대추야자 나무의 관리에 참여하면서 여러 가지를 제안하거나 시도하는 모습에서 확인할 수 있다.

가족들의 대추야자 나무 관리 노력뿐 아니라 노래, 전설, 속담, 수수께끼, 심지어 신앙과 같은 다양한 형태의 소통을 통해 대추야자와 관련된 지식과 기술은 어린이에게 구두로 전달된다. 이러한 전승은 비공식적인 학습 방식이라고 할 수 있다. 그렇지만 이 유산의 기술과 지식은 다음과 같은 공식적 방식으로도 전승되고 있다.

• 다수의 등재국은 각 급 학교에서 대추야자 나무와 관련된 내용을 교과과정에 포함하고 있다. UAE의 사회윤리 과정과 이집트·이라크·튀니지·사우디아라비아 등의 국가의 아랍어 교육 과정이 그 대표적 사례이다.
• UAE의 “알 아인 대학교(Al Ain university)”의 대추야자 재배 연구소, 모로코의 국립농업연구소(National Institute of Agricultural Research), 이집트의 원예연구소(Horticulture Research Institute), 튀니지의 농업상담기관, 요르단의 이동식 실험실, 그리고 사우디아라비아·이라크·오만·바레인의 대추야자 전문 관리 연구소와 대추야자 관련 분야의 전문 연구소 및 기관 등이 있다. 인쇄, 방송 및 비디오 매체와 다양한 형태의 소셜 미디어 등 관련된 NGO는 대추야자 나무와 관련된 유산의 확산을 촉진하고 있다.